远古第一贤相——伊尹
据《史记·殷本纪》

伊尹是商朝的开国宰相，是中国历史上最贤德的宰相之一，也可以说是后世所有宰相的楷模，后代的好宰相，都被形容为有伊尹之贤。
 殷朝的祖先是契，是舜的辅臣之一，经过十几代的传承，到了成汤的时候，正赶上夏朝的最后一位帝王——夏桀当政。夏桀残暴无德，一味残害百姓，民怨沸腾。成汤修德保民，天下归心，作为夏桀的臣子，大概因为不满他的暴政，提出了谏阻，所以还被囚禁在夏台那个地方，也就是皇家监狱，后来又把他放出来。这件事本身就说明夏桀的无道，因为，假如成汤无罪就不该囚禁，假如成汤有罪又不该放。由此可见，夏桀执政完全是胡作非为。
 成汤的当时也是一方诸侯，封邑在亳，也就是今天的亳州。由于成汤实行仁政，民心归向，所以国力强大，对那些实行暴政或败政的诸侯进行征讨。葛伯是当时的一位诸侯，因为不祀，也就是不敬天地，不保养民众，遭到了成汤的征讨。成汤说：“人视水见形，视民知治不。”一个人朝水里看，能看到自己的身影，视察百姓民情，能知道政治是否清明。
 伊尹听到了这句话，就感叹道：“明哉！言能听，道乃进。君国子民为善者皆在王官。勉哉，勉哉！”意思是说，成汤真是明白人啊！能听取别人的言论，道行才能进步。君临国家，以民为子，实行善政，这是你成汤的责任，要努力啊，努力啊！
 伊尹作为商朝的开国宰相，是如何为成汤所有的，信史上没有特别准确的记载。一种说法是，伊尹见成汤仁善有谋，就想帮助成汤干大事，也就是夺取夏朝的天下，于是就在贵族有莘氏家做媵臣，负鼎俎，也就是做厨师，他用厨艺游说成汤，使成汤了悟了王道，并帮助成汤夺取了夏朝的政权，建立了商朝近千年的基业。
 还有一种说法，伊尹是当时的处士，也就是后代的隐士，很有名望，成汤就派人礼聘他出山，请了五次，伊尹才答应了成汤的请求，向成汤进言素王和九主之事，也就是上古时代贤明帝王建功立业的策略，成汤听了非常佩服，就把国政完全委托给伊尹，伊尹跟成汤一起创建千年功业。
 不管是哪一种情况，历史发展到夏末商初，君权与相权开始分离已经很明确，而且，相权的重要性，宰相的地位也得到加强。一方面，这是社会进步的必然结果，另一方面，与伊尹的贤明有直接关系。从伊尹开始，我国古代对宰相评价最重要的几条原则就是：有道，有智识，有仁惠之心，能知人。
 有道，是有善道，能分明善恶，能进善退恶。有智识，是智慧能谋，见识广博，天地人神都要知道，特别要了然天下形势。有仁惠之心，就是包容，宰相肚里能撑船，能包容才能成就。能知人是特别的素质，没有这一点就不是好宰相，前面说了能包容，能包容任何人，但也不是一味的不分青红皂白，而是剖析明了，对别人的才智有非常准确地把握。这几条都具备了就差不多是一位好宰相了。
 伊尹帮助成汤打败了夏桀，夏桀逃到了鸣条山，丧失了权柄，成汤夺取了天子政权。夺取政权之后，成汤要迁夏朝的社，就是把夏皇家的香火断了，结果被伊尹劝阻住了。这一点非常重要，真正的仁德之君，在改朝换代的时候能善待前朝王室家族，一般都能享国长久，否则就会出现因果相循，这不仅是中国历史的特有现象，全世界都是如此。那些把前朝王室或统治者赶尽杀绝的人，都是不仁之人，不仁之人一般都不能享有国家。这也是一个政治课题，可以深入研究。
 成汤接受伊尹的建议，保留了夏朝的社稷祭祀，于是更加赢得了天下诸侯的归心，于是成汤就登基称帝，做了天子，并且平定了天下。
 成汤称帝之后，诏诰天下，要求不要滥用民力，要让百姓修养生息，每个人都要勤奋耕作，要让百姓安居乐业，不要滥兴民功。这就是著名的《汤诰》。汤诰的一个核心思想其实就是无为而治，要引导百姓安居乐业，统治者不要逞私欲，扰乱百姓的正常生产生活，结果导致民怨，那就会失去百姓，从而失去天下。这个思想是非常重要的，统治者无为而治，是最理想的治国状态，即使到今天也是中国的一个政治命题。多数统治者都喜欢多事，多事的结果是把天下搞乱，而历代崇尚无为而治的统治者，结果都会形成一段时间政治清明的时期，形成国泰民安的局面，也就是所谓的盛世。而喜欢多事的统治，则只能导致乱世，导致民穷国蔽。
 《汤诰》出来之后，伊尹大为赞赏，为此做了一篇《咸有一德》，赞美成汤无为而治的美德。最高权力的无为，是以宰相的鞠躬尽瘁为前提的，这也是很重要的一点。历代贤相都是如此。偶有例外，也是特殊历史阶段，比如，萧规曹随，这些我们后面还要讲到。
 成汤去世之后，伊尹继续辅佐继任的帝王。成汤的太子名叫太丁，在成汤之前就死了，继承帝位的是太丁的弟弟外丙，三年后也去世了，由外丙的弟弟中壬即位，四年后中壬去世。七年之后，成汤的两个儿子先后即位，又先后去世，政治的不稳定是可以想象的，当时天下的权柄都在伊尹手中，他不仅辅佐了成汤建立商朝，也帮助继任者们稳定政局，维护国家机器的有效运转。这些还不算，真正让伊尹名垂千古的是他在处理商朝第四位帝王的问题时所表现的忠与仁，智与勇。
 中壬帝去世之后，伊尹扶佐成汤的孙子，也就是早死的太子太丁的儿子太甲即位。由于这些人名与后代相差太大，所以，很多人对这段历史不甚了了，但实际上，这段历史非常重要，形成了中国文化的一个重要内涵，特别是形成了中国宰相道德规范的一个空前绝空的楷模。
 太甲继承帝位三年时间，昏惫暴虐，不遵守成汤的法度，德行败坏，于是伊尹把太甲流放到桐宫，伊尹自己摄行国政，治理天下。太甲作为小帝王，显然并没有真正掌握政权，权力的重心一直在伊尹手中，所以，伊尹能轻而易举地将太甲流放。这种事在中国历史上一再上演，有时候是针对昏君，也有的时候是针对弱君，多半是因为权力在外臣，不在帝王，以至于权臣夺取了天下，改朝换代。
 但是，伊尹流放太甲并不是为了取代成汤的后代，而是为了天下能得到善政的治理。太甲在桐宫流放的三年期间，深刻反省自责，追悔前行，诚心向善，成为回头的浪子。伊尹了解了这个情况，就亲自把太甲迎接回来，把政权交还给太甲。从此，太甲修德理政，诸侯咸服，百姓乐业。伊尹对太甲的德政非常赞赏，专门做了一篇《太甲训》，褒扬他的品行和善政。
 后来太甲也去世了，他的儿子沃丁即位，在沃丁期间，伊尹才去世，一共经历了成汤、外丙、中壬、太甲、沃丁五朝帝王，其历史功绩无与伦比。
 伊尹被中国历朝历代视为贤相，一方面是因为伊尹自身的才学、修养和建立商朝的功业，另一方面就是因为他扶佐太甲的故事。太甲昏惫乱德，伊尹流放之，太甲改过自新，伊尹褒扬之，这样一位掌握着国家权柄，掌握着帝王命运的宰相，能以公心对帝王，丝毫不搀杂私心杂念，一心为国家社稷，为天下百姓，这样的宰相才是真正的好宰相。后代的宰相中，有些德行卓越，但才智不足，有些才智有余，却德行有却，有些德才兼备，却失天时，只有伊尹是完美无缺的，既是开国的功臣，又是数朝元老，集天下权重于一身，却能持衡守正，使诸侯服其忠，百姓乐其仁，帝王依其智，他自己还能享其寿，这在中国历史上是及为罕见的。可惜的是，由于商代历史缺佚，没有更具体的资料来复原真正的伊尹，所以，他的形象及近于传奇。儒家的大圣人周公在摄政监国的时候就曾经引证伊尹的例子，说明自己摄行国政只是为了国家稳定，并不是为了夺权。所以说，至少在周朝的时候，伊尹就已经成为一个宰相的楷模了，是好宰相的标准，而且，这种楷模的作用几乎影响了历代的好宰相。
可以说，伊尹是中国历史上第一位有明确记载的贤德宰相，从伊尹开始，中国宰相形成一个以忠、正、勤、智、柔的传统。从传统哲学的角度看，宰相所起的作用相当于八卦里的坤，厚德载物，承载着国泰民安的希望。因此，一位好的宰相绝不仅是获得一人之下、万人智之上的权位，而是象大地一样，以自身的博大、包容承载起国家的现在与未来。没有坤德的宰相，肯定不是好宰相。